La complessità dell'albero della vita

L'albero genealogico del regno animale assomiglia sempre più a un grosso cespuglio

Due decenni fa, con l'avvento dei metodi per osservare le relazioni fra i differenti organismi attraverso l'analisi del DNA, gli scienziati erano convinti che sarebbe stata soltanto una questione di tempo prima che i vari alberi genealogici delle piante, degli animali e dei funghi venissero risolti con precisione genetica. Invece, anche se i metodi molecolari si sono rivelati preziosi nel fare ordine in alcuni rami dell'albero della vita - quello dei mammiferi, per esempio - e hanno svolto un ruolo fondamentale nel migliorare e correggere gli alberi costruiti con le tecniche più tradizionali, il quadro d'insieme continua a rimanere confuso.
In uno studio pubblicato sul numero del 23 dicembre della rivista "Science", alcuni scienziati ne hanno forse scoperto il motivo.

Il gruppo di ricercatori dell'Università del Wisconsin di Madison guidati da Antonis Rokas suggerisce che sia difficile ricostruire le ramificazioni avvenute in un vasto periodo di tempo, in quanto le prime evoluzioni degli animali si sarebbero verificate "a grappoli".
Gli scienziati hanno usato enormi quantità di dati molecolari per generare un quadro più chiaro possibile dell'albero genealogico degli animali. "Invece di un albero - commenta Sean Carroll, uno degli autori - ci siamo ritrovati con un cespuglio dove molti rami spuntano insieme e molto vicini. Abbiamo provato a risolvere anche l'albero dei funghi e, in questo caso, abbiamo ottenuto risultati più soddisfacenti. La difficoltà nel determinare le relazioni fra gli animali è un indice della complessità della loro evoluzione".
Secondo Carroll, il problema sta nel fatto che la risoluzione dei rami che possono essere spuntati nel giro di pochi milioni di anni è sommersa dal contesto - molto più ampio - dei 500 milioni di anni di vita animale sulla Terra. "È difficile distinguere i singoli eventi, anche con grandi quantità di dati. Se fra 500 milioni di anni gli scienziati provassero a usare le tecniche molecolari per ricostruire la storia dei mammiferi, avrebbero le nostre stesse difficoltà perché gli eventi di ramificazione sono separati 'soltanto' da pochi milioni di anni".

Fonte: (28/12/2005)
Pubblicato in Genetica, Biologia Molecolare e Microbiologia
Tag: filogenetica

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