L'emoglobina falciforme protegge dalla malaria

La protezione è ereditaria e aumenta nei primi dieci anni di età

In uno studio pubblicato sulla rivista "PLoS Medicine", alcuni ricercatori spiegano come un'anomalia delle cellule del sangue può fornire ai bambini una sostanziale protezione contro la malaria nei loro primi dieci anni di vita. L'anomalia in questione è una deformazione falcemica delle cellule, una caratteristica ereditaria che, nella sua forma peggiore, può provocare l'anemia falciforme o mediterranea. Thomas N. Williams e colleghi del Kenyan Medical Research Istitute hanno scoperto che questa protezione - che coinvolgerebbe il sistema immunitario - aumenta durante l'infanzia fino ai dieci anni, e poi declina.
La malaria causa circa un milione di morti l'anno, in gran parte bambini nell'Africa sub-Sahariana.

Da tempo è noto che nelle aree più colpite dalla malattia, il gene per l'emoglobina falcemica (HbS) è molto comune. La protezione contro la malaria si verifica nelle persone che possiedono un gene normale e uno falciforme (eterozigosi), e studi precedenti avevano suggerito che fosse dovuta a un processo immunitario.
Per chiarire se la protezione fornita dall'HbS fosse innata o variasse con l'età, gli autori hanno studiato una forma specifica di malaria dipendente dall'età in un campione di abitanti (bambini e adulti) nel distretto di Kilifi, sulla costa del Kenya. La protezione contro la malattia cresce fino al 60 per cento all'età di dieci anni, per poi calare nei bambini più grandi. Gli autori hanno anche ipotizzato quali possano essere i meccanismi con cui HbS può influenzare l'immunità, per esempio un'acquisizione accelerata di anticorpi alle proteine alterate espresse sulla superficie dei globuli rossi infetti dalla malaria.
T. N. Williams, T. W. Mwangi, D. J. Roberts, N. D. Alexander, D. J. Weatherall, et al., "An immune basis for malaria protection by the sickle cell trait". PLoS Medicine 2(5): e128 (31 maggio 2005).

Fonte: (05/06/2005)
Pubblicato in Biochimica e Biologia Cellulare
Tag: HbS, malaria, anemia, emoglobina

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