La letalità di Yersinia pestis risiede in una mutazione genetica

Studio Usa spiega il motivo della grande letalità del batterio della peste: la mancanza dell'enzima chiave aspartasi

Uno studio americano condotto dai ricercatori dell'Università di Chicago ha scoperto perché il batterio che causa la peste bubbonica è così letale. Il microrganismo responsabile di questa malattia, che ha ucciso nella storia oltre 200 milioni di persone al mondo, è Yersinia pestis. Ora gli scienziati americani hanno scoperto che il segreto della virulenza di questo batterio, rispetto a batteri simili, risiede in una singola mutazione genetica.
Robert Brubaker, microbiologo dell'Università di Chicago, spiega: “Yersinia pestis, per crescere alla temperatura corporea, ha bisogno di calcio. Quando questo minerale non è disponibile, il batterio produce una grande quantità di acido aspartico e questo succede perché è privo di un enzima chiave, l'aspartasi.” E forse in questa caratteristica risiede la pericolosità del batterio della peste.

“Yersinia pestis è evoluto, negli ultimi 20mila anni dal suo progenitore, Y. Pseudotubercolosis – continua Brubaker - la sua alta letalità riflette solo piccoli cambiamenti genetici. Abbiamo scoperto che una singola mutazione nel genoma del bacillo della peste fa sì che l’enzima aspartasi non venga prodotto”. L'enzima aspartasi è presente in quasi tutti i batteri, ma è assente in molti di quelli patogeni. E questo, secondo il ricercatore, suggerisce che la mancanza di aspartasi possa svolgere un ruolo importante in gravi malattie. Yersinia pestis, non avendo l'enzima, produce molto più acido aspartico del necessario per l'individuo infetto, dove causa uno squilibrio. Questo spiegherebbe la letalità del microrganismo della peste bubbonica.
Brubaker conclude dicendo: “Se la nostra ipotesi sarà confermata, in futuro potremmo ridurre i tassi di mortalità di questa malattia, sviluppando un trattamento che rimuova parte dell'acido aspartico extra prodotta dal batterio”. La scoperta è stata descritta su Microbiology.

Redazione (06/05/2008)
Pubblicato in Genetica, Biologia Molecolare e Microbiologia
Tag: aspartasi, Yersinia pestis, peste

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