Un videogioco per combattere il cancro

Gene in Space: un videogioco contro il cancro

Grazie a questa app gli utenti identificano i cambiamenti genomici nei pazienti con tumore, identificando i fattori comuni che portano allo sviluppo della malattia

Hackers hanno utilizzato i dati genetici provenienti dagli scienziati del Cancer Reserarch UK ottenuti da microarray per sviluppare un videogioco che potesse coinvolgere tutti in modo attivo nella ricerca contro il cancro.
I tumori sono spesso correlati con mutazioni genetiche che possono essere il cambiamento di un nucleotide fino a numerose modifiche cromosomiche. Un modo per capire le singole cause di questo fenomeno è comparare la genetica di campioni di tumori da un numero molto grande di persone e trovare cambiamenti comuni associati allo sviluppo della malattia.
L'utilizzo di gene chip o microarray, permette proprio l'analisi di molte migliaia di campioni contemporaneamente, identificando i geni chiave che causano il cancro ed identificare le regione che sono maggiormente correlate nei diversi tipi di cancro. Ma questo causa un'ulteriore sfida, l'analisi di questa enorme quantità di dati.
Un marchio di molti cancri è la duplicazione/riduzione di parti cromosomiche, un fenomeno chiamato alterazione del numero di copie (copy number alteration), in particolare per il cancro al seno in cui la perdita o l'acquisto di particolari regioni cromosomiche può aiutare a predire il corso della malattia.
Il Professor Carlos Caldas ed i suoi colleghi del Cancer Research UK Cambridge Institute hanno utilizzato un software per provare a identificare i cambiamenti nel numero di copie.

Il risultato è, graficamente, una banda che corrisponde alla lungezza di un cromosoma con alcuni picchi che indicano la presenza di copie extra in una particolare regione.
Queste alterazioni sono identificate in modo preciso e facilmente dall'occhio umano ma per un software questo può essere più complicato. Inoltre i ricercatori hanno migliaia di dataset da analizzare per diversi tipi di cancro: questa tecnica viene infatti usata da ricercatori di tutto il mondo all'interno di un progetto dell'International Cancer Genome Consortium.
Da qui la nascita di un videogioco che porti la ricerca al grande pubblico, e quale migliore idea di un videogioco su smartphone per avere una più ampia diffusione?
Analizzando questi dati i cittadini-scienziati possono aiutare ad individuare le mutazioni nei geni, e quindi fornire nuovi target per farmaci anti cancro che possono essere di grande aiuto per trattare questa patologia.
Ad esempio una ricerca nei primi anni 2000, ha mostrato che un gene chiamato BRAF è mutato nella maggioranza dei casi di melanoma ed in minor proporzioni in altri tipi di cancro. L'anno scorso è stato approvato il farmaco vemurafenib per curare i pazienti con tumori con il gene BRAF difettoso. Ma dalla scoperta del gene al farmaco, sono passati più di dieci anni: bisogna agire più velocemente.
Nel videogioco/app "Play to cure", gli utenti creano una rotta da percorrere nello spazio per recuperare l"elemento alfa", è proprio questa indicazione che fornisce le informazioni utili agli scienziati per identificare i picchi associati ai cambiamenti genetici nel dataset. Più utenti parteciperanno a questo videogioco e più dataset verranno analizzati velocemente, permettendo così una più veloce e facile identificazione delle mutazioni associate ai tumori.

Scaricate subito il gioco:
Google Play - Apple App Store

Approfondimenti: Cancer Research UK

Redazione (07/02/2014)
Pubblicato in Biotecnologie
Tag: videogioco, cancro, app, computer, smartphone

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