Scoperti meccanismi con cui la nicotina aumenta memoria e apprendimento

La sostanza stimola i neuroni e attiva i recettori per l'acetilcolina e influenza l'intensità di segnalazione tra di essi

La nicotina, nonostante provochi dipendenza, è in grado di aumentare l'apprendimento e la memoria e viene anche utilizzata per trattare soggetti con deficit cognitivi, ad esempio i pazienti affetti dal morbo di Parkinson o da quello di Alzheimer, da schizofrenia o da deficit di attenzione e iperattività. Finora però non erano molto conosciuti i meccanismi attraverso i quali ha questi effetti terapeutici, ma è necessario conoscerli bene per riuscire a creare farmaci a base di questa sostanza.
Ora, i ricercatori della Vrije Universiteit di Amsterdam hanno scoperto alcuni di questi meccanismi. E' stato scoperto infatti il modo con cui la nicotina regola le proprietà di segnalazione delle circuitazioni neuronali che permettono di aumentare la memoria.

Tra queste proprietà vi è l'intensità delle connessioni con cui un neurone trasmette informazioni ad un altro.
I ricercatori hanno analizzato le proprietà elettrofisiologiche di neuroni in sezioni di cervello di topo trattate con nicotina o con farmaci che prevengono l'azione della stessa sostanza.
Analizzando neuroni della corteccia prefrontale (deputati all'apprendimento e alla memoria) si è osservato che la nicotina migliora l'apprendimento attivando i recettori per l'acetilcolina (un neurotrasmettitore). Attivando questi recettori, la nicotina influenza un processo noto come spike-timing-dependent potentiation che governa le variazioni nella intensità di segnalazione tra i neuroni. Inoltre è stata anche osservata l'effetto della sostanza su specifici neuroni chiamati GABAergici, nei centri dell’apprendimento.
Infine grazie allo studio si sono scoperti i dettagli chiave dei meccanismi con cui la nicotina eccita i diversi tipi di interneuroni nella corteccia prefrontale.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista "Neuron".

Redazione (23/04/2007)
Pubblicato in Biochimica e Biologia Cellulare
Tag: nicotina, memoria, apprendimento, cervello

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