“Uno studio pubblicato dal British Medical Journal all’inizio degli anni Novanta ha dimostrato che sull’autostrada più frequentata del Regno Unito, l’M25, si registra un calo considerevole del traffico il venerdì 13 rispetto al venerdì precedente. Ciononostante, quel giorno il rischio di essere ricoverati in ospedale in seguito a un incidente aumenta del 52%”.

Dato che oggi è proprio venerdì 13, non potevo non sottoporvi questa curiosa citazione tratta dal libro Le vite segrete dei numeri di Michael Millar. Non riesco a trovare l’articolo originale (qualcuno di voi lo conosce? O riesce a recuperarlo?), ma andando a intuito sembra che sia una di quelle grosse confusioni tra il concetto di correlazione e quello di rapporto causa-effetto.
La correlazione, semplificando molto, avviene quando due eventi seguono uno stesso andamento, anche se di fatto non hanno tra loro un legame diretto. Ad esempio, una correlazione è quando nei Paesi in cui si consuma più cioccolato ci sono più vincitori di premi Nobel; eppure, non è vero che “Mangiare cioccolato fa vincere il premio Nobel”, come ha scritto tempo fa La Stampa. Semplicemente, può essere una coincidenza, oppure può esserci una causa comune che fa aumentare o diminuire allo stesso modo i due eventi, senza che questi siano in relazione tra loro. Altri esempi di famose “correlazioni confuse con rapporti di causa-effetto” sono l’andamento degli omicidi in Usa di pari passo con la diffusione del browser Internet Explorer, oppure l’andamento del riscaldamento globale con il numero dei pirati che navigano negli oceani.

E voi, ne conoscete altre? ;)

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