Il metodo scientifico è un po’ come il nero: va su tutto. Che si tratti di investigare la distribuzione di materia oscura nei pressi di una galassia, o di spiegare a vostro padre che la disposizione del ciarpame per camera vostra tende più all’ordine che al disordine, le equazioni svolgono in silenzio – indefesse -  il loro lavoro. Alcuni però le applicano un po’ troppo fuori dal vaso, ed entra in gioco il premio di Improbable Research: l’eccezionale IgNobel! Pochi giorni fa hanno assegnato questo prestigioso premio per l’edizione 2011, …

*gioco di parole tra zu schön, “troppo bello” in tedesco, e il nome del protagonista di questa vicenda.
Correva l’anno 2000 quando, durante un’estate torrida fatta di relazioni di laboratorio, io e i miei due compari decidemmo che i nostri artigianali cicli di isteresi non soddisfacevano gli standard di una relazione decente. Fu così che con l’aiuto di un popolarissimo foglio di calcolo iniziò il nobile processo di “taroccamento verosimile” dei dati, volto a riprodurre una bella curva, certo, ma ragionevolmente affetta da una sapiente mistura di errori casuali e sistematici. …

A volte la gloria, per un ricercatore, arriva semplicemente troppo tardi. Ralph Steinman è uno dei tre vincitori del Premio Nobel 2011 per la medicina; il premio è stato annunciato oggi, ma Steinman è morto tre giorni fa, a soli 68 anni, e nessuno se n’era accorto.
I Nobel non si assegnano postumi, da regolamento; quindi ora i Saggi del premio sono davanti a un caso senza precedenti: confermare il riconoscimento, almeno a parole (dei soldi non è che possa farsene molto, il povero ricercatore), o toglierglielo brutalmente, nonostante l’avesse certamente …

Ho un caro amico tedesco, professore di Chimica in Svizzera, che rappresenta per me una compagnia simpaticissima fino a quando non andiamo in una birreria… Lì inizia la tortura, non tanto a causa dei miei disperati tentativi di stare al passo quando beve, quanto piuttosto in termini “emissivi”. Intendo dire che, pur cercando di trattenermi il più possibile, non riesco a non andare alla toilette con frequenza tre volte superiore alla sua. Sembra questione di poco conto, ma non lo è: come leggerete poco oltre infatti, cercare di trattenersi troppo …

Sono decenni che ci si scanna sulla nostro pianeta per il controllo del petrolio. Guerre sporche quanto l’oleoso prodotto fossile martoriano non solo luoghi altrimenti anonimi, ma anche la Mesopotamia, antica culla di civiltà e moderno teatro di assoluta inciviltà. Eppure le fonti di energia sono tante su questa Terra, basti pensare al caso dell’Islanda, isola ricchissima di fonti rinnovabili di origine vulcanica. E confrontando Iraq con Islanda, una domanda sorge spontanea: perché mai nessuno pensa di andare a conquistare la terra dei moderni Vichinghi, piena com’è di potenzialità per …

Durante le ultime vacanze estive, mi sono tuffato nei classici, aggredendo Dracula – il romanzo! – di Bram Stoker. Nonostante quel libro abbia solamente un centinaio di anni (edito nel 1897), mi ha fatto pensare a quanti concetti noi uomini moderni diamo assolutamente per scontato, quando in realtà per guadagnare molti di essi delle persone hanno rischiato – e alcune perso – la vita. Volete seguirmi in una elucubrazione un po’ aerea, una sorta di “esperimento in cerebro“?
 
 
Mi ha colpito una frase (che vi riporto anche il lingua originale, per …

“Scienza” è una parola che fa tendenza… ed infatti un po’ se ne abusa ormai; ad esempio, è a mio avviso strano che certi dipartimenti universitari facciano riferimento, nelle loro denominazioni,  a presunte “Scienze Giuridiche”, o alle “Scienze Storiche”, o ancora alle “Scienze Politiche”. Galileo infatti ci insegna che il Metodo Scientifico si fonda sulla modellizzazione matematica, e sulla riproducibilità degli esperimenti su cui un modello si fonda. Ora, l’espressione “Scienze Storiche” farebbe pensare alla possibilità di far ripetere a nostro piacimento la battaglia di Waterloo, ad esempio, per testare …

La Geografia viene quasi sempre considerata la cenerentola delle scienze. A torto.
Essa è infatti un’interessantissima branca del sapere, banalmente perché tratta delle caratteristiche superficiali del nostro pianeta, che fino a prova contraria rimane l’unico laboratorio in questo Universo che ha generato e sostiene la Vita. In effetti, per rendere molto interessante la Geografia basta incrociarla con altre scienze correlate quali la Biologia, appunto, o la Climatologia. Per esempio, potremmo chiederci: qual è la città più fredda della terra nei mesi invernali? La risposta è notevole: i 1300 abitanti di Verkhoyansk, …

Sono milioni i buoni padri di famiglia in tutto il mondo, che suggeriscono ai figli di diventare ingegnere, o economista, o ancora medico, mentre sconsigliano scelte magari un po’ più fantasiose… “Ma sei pazzo, figlio mio?? Come fai a pensare di intraprendere una carriera scientifica? Hai mai visto uno scienziato girare in Ferrari?”. Obiezioni di questo tipo sono roba da antiquariato: OMG!Science! vi spiega come fare soldi con la scienza. Un sacco di soldi, con la tavola periodica…
La tavola periodica degli elementi è il trionfo delle scienze chimiche, uno strumento …

Qualcuno obietterà che l’alchimia non è una scienza. Ma è innegabile che furono proprio gli alchimisti a gettare le basi della chimica moderna, centinaia di anni fa. E a volte l’intreccio stretto tra la scienza e la pseudo-scienza del passato è talmente forte che i confini si mescolano, si fondono, e oggi non sappiamo più distinguere tra l’una e l’altra, oppure semplicemente non ci ricordiamo da dove provengono certe parole e certe scoperte. Questa è la storia di un sassolino ermafrodita, contenente …